Il y a quelque chose d'irréductiblement différent à marcher dans le Cirque de Mafate. Aucune route n'y pénètre : on n'y arrive qu'à pied, ou par hélicoptère pour le ravitaillement des gîtes. Le tronçon qui relie Roche Plate à Marla en est l'une des traversées les plus représentatives — ni la plus longue, ni la plus célèbre, mais sans doute l'une des plus denses en changements de décor.
On y part d'un îlet accroché au pied des remparts ouest, pour rejoindre, quelques heures plus tard, un plateau d'altitude cerné de montagnes où l'on dort déjà presque au pied du Col du Taïbit. Entre les deux, un seul vrai point de repère : les Trois Roches.
Quitter Roche Plate
Roche Plate est souvent le premier îlet que l'on découvre en arrivant par le Maïdo, au terme de la longue descente du Sentier Scout. On y passe généralement une nuit en gîte avant de reprendre la marche vers le cœur du cirque. Le village, posé sur son balcon à environ 1 100 m d'altitude, a quelque chose de paisible : quelques dizaines d'habitants, des cultures en terrasses, une vue déjà vertigineuse sur les remparts qui l'encerclent.
Dès les premiers pas, le sentier redescend vers le fond de la ravine. C'est une marche en latéral, parfois en sous-bois, qui prépare doucement à ce qui suit.
Les Trois Roches, halte obligée
Le lieu-dit tire son nom de trois blocs basaltiques massifs, posés là comme par accident, au pied desquels la rivière semble sourdre directement de la montagne. C'est un site rafraîchissant, ombragé, où beaucoup de randonneurs font une pause avant d'attaquer la seconde partie du parcours — plus exigeante.
🏔️ Après les Trois Roches : le sentier change radicalement de visage. La végétation s'efface, le terrain devient minéral, et le soleil tape sans relâche jusqu'à Marla. C'est la partie la plus physique de l'étape.
La montée vers Marla
La remontée vers Marla se fait en terrain découvert, sur un sentier caillouteux qui gagne régulièrement de l'altitude. Le vent peut s'y renforcer en fin de parcours, surtout en après-midi. Comptez une bonne partie de la matinée ou du début d'après-midi selon l'heure de départ depuis Roche Plate, pour un total de 4h30 à 5h de marche effective sur l'ensemble du tronçon.
L'arrivée sur le plateau de Marla, à environ 1 620 m, contraste fortement avec le reste de la journée : des prairies d'altitude, des cases éparpillées, et déjà, au loin, les contreforts qui montent vers le Col du Taïbit en direction de Cilaos.
Gîtes et logistique
Comme partout à Mafate, l'hébergement se fait exclusivement en gîte, et la réservation est fortement conseillée, surtout en vacances scolaires ou à l'approche du Grand Raid en octobre, période où les gîtes du cirque affichent complet. Marla compte plusieurs gîtes avec vue sur l'ensemble du cirque ; certains fonctionnent à l'énergie solaire, ce qui signifie peu ou pas de recharge électrique sur place — pensez à une batterie externe chargée à bloc.
Côté eau, les points de ravitaillement fiables sont rares entre Roche Plate et Marla. Partez avec au moins 2 litres par personne, davantage si vous marchez en pleine chaleur. Des bâtons de randonnée soulagent sensiblement les genoux sur la descente initiale vers les Trois Roches comme sur la montée finale.
💡 Astuce : beaucoup de randonneurs enchaînent cette étape avec la montée Marla → Col du Taïbit → Cilaos le lendemain. Les deux jours forment une traversée complète et cohérente du cirque, du Maïdo jusqu'à Cilaos.
Météo et sécurité
La rivière des Trois Roches peut monter très rapidement après de fortes pluies, rendant le franchissement dangereux. Comme pour toute randonnée à Mafate, consultez le bulletin météo avant de partir et renoncez en cas d'alerte ou de fortes précipitations annoncées. La saison sèche, de mai à novembre, offre généralement les meilleures conditions : sentier moins glissant et rivière plus basse.
⚠️ Règle de sécurité : prévenez toujours quelqu'un de votre itinéraire et de l'heure prévue d'arrivée, surtout si vous marchez seul entre deux îlets de Mafate, où le réseau mobile reste très aléatoire.
Conclusion
Roche Plate → Marla n'est ni la randonnée la plus spectaculaire ni la plus connue de La Réunion, mais elle condense tout ce qui fait la singularité de Mafate : l'isolement, la diversité des paysages sur quelques kilomètres seulement, et cette impression de traverser un monde où la voiture n'a jamais mis les roues. Pour le topo complet avec distance, dénivelé et carte, direction la fiche pratique.
Pour aller plus loin :