Photo : BBCLCD / Wikimedia Commons (CC BY-SA 4.0)
Le Grand Étang, dans les hauts de Saint-Benoît, est le plus grand lac naturel de La Réunion. Il doit son existence à l'activité volcanique excentrique du Piton de la Fournaise : il y a environ 6 000 ans, des cônes éruptifs (le Puy de l'Étang) ont barré la vallée et créé cette retenue d'eau naturelle, aujourd'hui cernée de forêt.
Contrairement à la plupart des randonnées de l'île, la boucle du Grand Étang se déroule sur un terrain quasiment plat, ce qui en fait une sortie idéale en famille ou pour une remise en jambes en douceur, sans renoncer à un décor spectaculaire.
Fiche technique
| Point de départ | Aire de pique-nique du Grand Étang, à environ 3 km de la RN3 par une route secondaire dans les hauts de Saint-Benoît (entre Chemin Ceinture et Pont Payet) |
|---|---|
| Distance | Environ 7 à 8 km pour la boucle complète autour du lac (les sources varient légèrement selon le tracé) |
| Dénivelé positif (+) | Faible, environ 50 à 80 m |
| Durée | Environ 2h à 2h30 (+20 min aller simple pour l'extension vers le Bras d'Annette) |
| Niveau | Facile, accessible en famille |
| Paysage | Lac naturel d'origine volcanique, forêt d'eucalyptus et de bois de couleurs, chutes du Bras d'Annette en option |
Description du parcours
Accès et départ
Le point de départ se trouve sur une aire de pique-nique ombragée par des eucalyptus et des bois de couleurs, accessible par une route secondaire qui quitte la RN3 dans les hauts de Saint-Benoît, en direction de la Plaine-des-Palmistes. Le sentier, entretenu par l'ONF, longe ensuite les rives du lac dans une ambiance forestière fraîche et humide.
Le tour du lac
Le sentier fait le tour complet du Grand Étang, alternant sous-bois et points de vue dégagés sur l'étendue d'eau. Le terrain, globalement plat, permet d'avancer sans effort particulier, ce qui laisse le temps d'observer la végétation et les oiseaux qui fréquentent les berges. Les randonneurs les plus curieux peuvent prolonger la sortie d'une vingtaine de minutes pour rejoindre les chutes du Bras d'Annette, une cascade nichée dans la forêt voisine.
Le saviez-vous ? Le Grand Étang n'est pas né d'un simple glissement de terrain : c'est une coulée de cendres et de scories issue d'une éruption excentrique du Piton de la Fournaise, il y a environ 6 000 ans, qui a barré la vallée et formé ce lac unique sur l'île.
Conseils pratiques et sécurité
Le sentier est facile, mais il peut devenir boueux et glissant en saison des pluies : des chaussures de randonnée avec une bonne accroche sont recommandées toute l'année.
Attention : le niveau du Grand Étang est très variable. Après de fortes pluies ou un épisode cyclonique, le lac peut monter de plusieurs mètres en quelques heures et rendre la boucle complète impraticable ; à l'inverse, il peut presque s'assécher en saison sèche. Renseignez-vous sur l'état du sentier avant de partir et, en cas de doute, limitez-vous à un aller-retour vers les chutes du Bras d'Annette plutôt que le tour complet.
- ✅ Idéal en famille
- ✅ Terrain plat
- ⚠️ Niveau du lac variable
- 🌦 Vérifier la météo et l'état du sentier ONF
Carte et repères
Astuce : les coordonnées pointent le lac lui-même ; le parking se trouve à environ 3 km de la RN3, ouvrez la carte en plein écran pour repérer précisément la route d'accès.
Liens utiles :
Interne : toutes les randonnées, sélection débutants, notre article de blog sur le Grand Étang.
Externe : Météo France Réunion, ONF Réunion.
FAQ Grand Étang
La boucle du Grand Étang convient-elle aux enfants ?
Oui, c'est l'une des randonnées les plus accessibles de l'île : terrain globalement plat, distance modérée et dénivelé très faible. Prévoyez tout de même des chaussures fermées, le sentier pouvant être boueux.
Peut-on se baigner dans le Grand Étang ?
Ce n'est pas un site de baignade aménagé : l'eau est peu profonde par endroits et le niveau du lac varie fortement. Il est surtout apprécié pour la balade et l'observation de la nature.
Le tour du lac est-il toujours possible ?
Non. Après de fortes pluies, le niveau du Grand Étang peut monter de plusieurs mètres en quelques heures et rendre la boucle complète impraticable. Dans ce cas, mieux vaut se limiter à un aller-retour vers les chutes du Bras d'Annette.