Photo : Tonton Bernardo / Wikimedia Commons (CC BY-SA 3.0)
Il suffit de se garer près du Snack des Cormorans, au bout de la route qui remonte la Ravine Saint-Gilles, pour comprendre pourquoi ce coin de la côte Ouest fait autant parler de lui. En à peine une demi-heure de marche, la chaleur sèche du littoral laisse place à une gorge étroite, fraîche et tapissée de végétation, où l'eau a creusé trois bassins successifs dans la roche volcanique. Le dernier d'entre eux, le Bassin des Aigrettes, est devenu l'un des secrets les moins bien gardés de l'île.
Ce texte n'est pas la fiche technique — pour l'accès précis, la distance et la carte, retrouvez notre fiche pratique du Bassin des Aigrettes. Ici, on raconte plutôt l'histoire du lieu, ce qu'on y découvre en chemin, et pourquoi sa réputation est aussi liée à une interdiction qu'à sa beauté.
Du Bassin des Trois Roches au Bassin des Aigrettes
Avant de porter son nom actuel, le site s'appelait le « Bassin des Trois Roches ». Le changement de nom viendrait d'une observation toute simple : des aigrettes, ces hérons blancs élégants que l'on aperçoit parfois dans les ravines et les champs de canne de l'île, avaient pris l'habitude de venir s'y poser pour boire et chasser. Le nom est resté, et il donne au lieu un parfum de légende locale que l'on retrouve rarement sur une simple cascade de randonnée.
Ce genre d'histoire n'est pas isolé à La Réunion, où de nombreux bassins et cascades portent des noms hérités d'une anecdote, d'un drame ou d'une observation de la faune locale — le Bassin Malheur, juste avant celui des Aigrettes sur le même sentier, en est un autre exemple, même si l'origine exacte de son nom reste plus floue.
Trois bassins, une seule ravine
La marche depuis le parking suit le cours d'eau et un ancien canal d'irrigation, dans une ambiance ombragée bien différente du littoral tout proche. On traverse d'abord le Bassin Malheur, puis le Bassin Cormoran, deux étapes déjà agréables pour une sortie en famille. Mais c'est au Bassin des Aigrettes, au bout d'un dernier tronçon plus rocailleux où l'on marche parfois directement dans le lit du cours d'eau, que la ravine livre son plus beau tableau : une cascade qui plonge entre deux parois volcaniques resserrées, couvertes de fougères et de lianes.
💡 Ne pas confondre : ces « Trois Bassins » de la Ravine Saint-Gilles n'ont rien à voir avec la commune des Trois-Bassins, plus au sud sur la côte Ouest. Le nom vient simplement des trois bassins que l'on rencontre successivement sur ce court sentier.
Une baignade interdite, mais toujours convoitée
C'est l'autre particularité du lieu, moins pittoresque mais tout aussi marquante : d'après les informations disponibles, la baignade au Bassin des Aigrettes serait interdite par arrêté préfectoral depuis 2000, en raison d'un risque d'éboulement dans cette gorge resserrée. Cette interdiction n'aurait, semble-t-il, jamais été levée depuis. Dans les faits, l'accès reste très fréquenté, et de nombreux visiteurs continuent de s'y baigner malgré la réglementation.
⚠️ Notre recommandation : nous vous conseillons de respecter cette interdiction et de vous renseigner localement avant toute baignade. Le risque de chute de pierres dans une gorge aussi resserrée n'est pas anecdotique, surtout après de fortes pluies. Admirer la cascade depuis la berge reste le choix le plus sûr.
Ce contraste entre la renommée du lieu et son statut officiel résume assez bien l'ambiguïté de nombreux bassins naturels de l'île : magnifiques, accessibles, mais pas toujours sans danger, et parfois en délicatesse avec la réglementation censée protéger les visiteurs autant que le site lui-même.
🌿 Respecter la ravine : au-delà de la question de la baignade, cette gorge abrite une végétation dense et fragile. Restez sur le sentier existant, ne jetez rien dans le cours d'eau, et limitez le bruit pour ne pas déranger la faune — y compris, pourquoi pas, quelque aigrette de passage.
Ce qu'il faut prévoir avant d'y aller
La sortie est courte, mais elle ne s'improvise pas totalement. Le dernier tronçon vers le Bassin des Aigrettes est rocailleux et glissant, avec des passages dans le lit du cours d'eau : des chaussures de randonnée à semelle accrocheuse évitent bien des glissades. Pensez aussi à une gourde et à une protection solaire pour la partie du trajet exposée, même si l'essentiel de la marche se fait à l'ombre.
Évitez absolument de vous y rendre après de fortes pluies ou en période d'alerte cyclonique : le niveau du cours d'eau peut monter rapidement, et le risque d'éboulement qui justifie l'interdiction de baignade n'en est que plus réel.
Un secret que tout le monde connaît
Le Bassin des Aigrettes résume bien un certain paradoxe réunionnais : un lieu officiellement fermé à la baignade depuis un quart de siècle, mais que presque tous les habitués de la côte Ouest connaissent et visitent. Qu'on choisisse d'y tremper les pieds ou simplement d'admirer la cascade depuis la berge, la courte marche qui y mène depuis le Snack des Cormorans reste l'une des façons les plus simples de s'extraire, en moins d'une heure, de l'agitation du littoral de Saint-Gilles.
Pour l'accès précis, la distance et la carte, direction la fiche pratique du Bassin des Aigrettes. Et pour compléter votre équipement avant une sortie sur l'île, notre guide du sac à dos pour randonner à La Réunion couvre l'essentiel.