Photo : Cynomana / Wikimedia Commons (CC BY-SA 4.0)
Il existe encore, à La Réunion, des endroits où l'on vit sans voiture — pas par choix militant, mais parce qu'aucune route n'y est jamais arrivée. Grand Bassin est de ceux-là. Niché au fond du canyon du Bras-de-la-Plaine, entre les communes du Tampon et de Petite-Île, ce hameau ne se rejoint qu'à pied, par un sentier qui plonge de 650 mètres depuis le belvédère de Bois Court. Les Réunionnais l'appellent parfois le « petit Mafate » : la comparaison est juste, en plus modeste et surtout en beaucoup plus rapide à atteindre.
Ce texte n'est pas la fiche technique — pour les chiffres précis (distance, dénivelé, horaires), retrouvez notre fiche pratique dédiée à Grand Bassin. Ici, il s'agit plutôt de comprendre ce qui rend ce lieu si particulier, et de préparer sérieusement une remontée qui, sur le papier, semble courte mais qui use bien des mollets.
Une descente qui change de décor à chaque tournant
Depuis Bois Court, à plus de 1400 mètres d'altitude sur les hauteurs de la Plaine des Cafres, le sentier attaque tout de suite la pente. La végétation, d'abord ouverte et venteuse, se referme progressivement à mesure que l'on s'enfonce dans le canyon du Bras-de-la-Plaine. Les lacets sont serrés, le chemin par endroits aménagé de marches, et il faut compter grossièrement 1h15 à 1h45 pour rallier le fond de la vallée. C'est une descente engageante, mais qui reste raisonnable comparée à ce qui attend au retour.
Ce qui frappe en arrivant, ce n'est pas tant le paysage — spectaculaire, certes — que le silence. Pas de moteur, pas de klaxon, pas même une route en vue. Grand Bassin est habité depuis la fin du XVIIIe siècle, à l'époque où l'on y cultivait le café puis le géranium ; le hameau a compté jusqu'à environ 250 habitants. Aujourd'hui, il n'en reste plus qu'une poignée, mais la vie continue : quelques cases créoles, des jardins vivriers, une école, et même deux hébergements pour les randonneurs de passage, l'Auberge Grand Bassin et le Gîte de la Cascade.
🌿 Un ravitaillement par câble : sans route carrossable, une partie de l'approvisionnement du hameau a longtemps transité par un système de câble tendu depuis le haut de la falaise — une image assez frappante de ce que signifie vivre, aujourd'hui encore, complètement coupé du réseau routier.
La cascade Voile de la Mariée, la discrète
À ne pas confondre avec sa célèbre homonyme du Cirque de Salazie : Grand Bassin a sa propre cascade Voile de la Mariée, à environ 30 à 45 minutes de marche supplémentaire depuis le hameau. Beaucoup moins photographiée, beaucoup moins fréquentée, elle mérite le détour si votre marge horaire le permet — mais elle ajoute mécaniquement à une journée déjà exigeante, alors calculez large avant de vous y engager en fin de parcours.
La remontée : le vrai sujet de cette randonnée
Soyons honnêtes : la descente n'est que la moitié de l'histoire, et la moins difficile. La remontée vers Bois Court reprend l'intégralité des 650 mètres de dénivelé, sur le même sentier raide, généralement en pleine chaleur puisqu'on l'attaque après la pause du milieu de journée. C'est elle qui use les jambes et qui explique pourquoi Grand Bassin, malgré une distance totale modeste d'environ 9 km aller-retour, est classée comme une randonnée difficile plutôt que familiale.
Partir tôt change tout : la fraîcheur du petit matin rend la descente plus agréable, et surtout laisse le temps de remonter avant que le soleil ne tape de plein fouet sur le versant exposé. De bonnes chaussures de randonnée à semelle accrocheuse limiteront les glissades dans les passages humides, et des bâtons de marche soulageront sensiblement les genoux et les cuisses sur la dernière portion, la plus raide.
💡 Astuce : emportez plus d'eau que vous ne pensez en avoir besoin — au minimum 1,5 à 2 litres par personne — et gardez toujours une réserve pour la remontée, où il n'y a pas d'occasion fiable de se ravitailler en chemin.
Se rendre à Bois Court, le point de départ
Bois Court se trouve sur les hauteurs de la Plaine des Cafres, dans les hauts du Tampon, à plus de 1400 mètres d'altitude. On y accède facilement en voiture depuis la route de la Plaine des Cafres, avec un parking au niveau du belvédère qui domine déjà le canyon du Bras-de-la-Plaine — un premier aperçu vertigineux de ce qui vous attend. Il n'y a pas de transport en commun jusqu'au départ du sentier ; prévoyez votre propre véhicule ou un covoiturage, et évitez de vous garer n'importe où sur les abords de la route.
Contrairement à une randonnée en boucle, celle-ci se fait en aller-retour strict par le même sentier : pas de possibilité de redescendre par un autre chemin ni de faire appel à un taxi de brousse en bas, comme cela peut exister ponctuellement à Mafate. Une fois engagé dans la descente, il faut compter sur ses propres jambes pour remonter, ce qui doit peser dans votre décision de partir ou non si la météo se dégrade en cours de journée.
Un aller-retour, deux mondes
Ce qui reste de Grand Bassin, une fois remonté à Bois Court les jambes lourdes, ce n'est pas seulement le souvenir d'une cascade discrète ou d'un hameau pittoresque. C'est la sensation d'avoir traversé, en une poignée d'heures, deux Réunions qui coexistent à quelques kilomètres l'une de l'autre : celle des routes et des voitures, et celle, plus rare chaque année, où l'on vit encore au rythme du sentier.
Pour l'itinéraire complet, les horaires détaillés et la carte, direction la fiche technique de Grand Bassin. Et pour préparer le reste de votre sac avant de partir, notre guide de l'équipement de randonnée à La Réunion couvre le sujet en détail.