Photo : Dval027 / Wikimedia Commons (CC BY-SA 3.0)
La Plaine des Sables est l'un des paysages les plus insolites de La Réunion : un vaste plateau minéral, rouge, ocre et noir, totalement dépourvu de végétation, posé à environ 2 250 à 2 400 m d'altitude sur les flancs du Piton de la Fournaise. On y accède en traversant la route du volcan, après le point de vue du Nez de Bœuf et avant le parking du Pas de Bellecombe, à la limite des communes de Saint-Joseph et de Sainte-Rose.
Beaucoup de visiteurs ne font que la traverser en voiture, fenêtres baissées, abasourdis par ce décor qu'on compare souvent à la Lune ou à Mars. C'est pourtant aussi un terrain de randonnée à part entière : une boucle balisée permet de s'y aventurer à pied, au milieu des cônes volcaniques secondaires, loin de la foule des points de vue aménagés.
Fiche technique
| Point de départ | Parking du Pas des Sables, sur la route du Volcan (RN3), entre le Nez de Bœuf et le Pas de Bellecombe (environ 2 200 à 2 300 m d'altitude) |
|---|---|
| Distance | Environ 10 km en boucle (circuit dit « des Trois Pitons de la Plaine des Sables ») |
| Dénivelé positif (+) | Environ 340 m, réparti sur l'ensemble du parcours |
| Durée | Environ 3h30 |
| Niveau | Moyen — terrain roulant sur lapilli sans difficulté technique, mais itinéraire peu balisé et très exposé au vent et au brouillard |
| Paysage | Désert volcanique minéral, cônes de scories (dont le Piton Chisny), étendues de lapilli rouge et noir, aucune végétation |
Description du parcours
Un plateau né d'une caldeira effondrée
Le plateau occupe le fond d'une ancienne caldeira, effondrée il y a environ 24 000 à 60 000 ans. Sa surface actuelle est recouverte de lapilli scoriacés — de petites projections volcaniques d'à peine 0,5 cm — issus des éruptions du Piton Chisny et du Piton Haüy, deux cônes secondaires datés d'environ 1 000 à 2 000 ans. C'est cette texture granuleuse, presque sableuse sous les pieds, qui a donné son nom au lieu.
La boucle des Trois Pitons
Depuis le parking du Pas des Sables, le circuit dit des Trois Pitons s'enfonce dans le plateau en contournant plusieurs cônes volcaniques, dont le Piton Chisny. Le terrain est roulant et sans difficulté technique, mais l'absence quasi totale de repères visuels (ni arbre, ni rocher marquant, ni sentier creusé) impose de rester attentif au balisage et à la trace GPS. Comptez environ 3h30 pour la boucle complète, à un rythme tranquille incluant les arrêts photo.
Bon à savoir : des points de vue aménagés le long de la route du volcan (dont le Belvédère de la Plaine des Sables) permettent d'admirer le plateau sans marcher, pour les visiteurs à mobilité réduite ou pressés par le temps.
Conseils pratiques et sécurité
Le principal danger ici n'est pas le terrain, mais la météo. Sans végétation ni relief marqué pour se repérer, un brouillard qui s'installe — un phénomène fréquent en fin de matinée sur les hauteurs de l'île — peut désorienter rapidement un marcheur isolé. Partez tôt, surveillez le ciel en permanence, et n'hésitez jamais à faire demi-tour si la visibilité chute.
Attention : il n'y a strictement aucune ombre sur ce plateau, et le vent peut y souffler fort. Emportez plus d'eau que d'habitude, une protection solaire complète (l'indice UV est extrême en altitude) et une couche coupe-vent même par beau temps, car les conditions changent très vite.
- 🌋 Paysage lunaire unique
- ☀️ Aucune ombre, UV extrême
- 🌫 Brouillard = désorientation
- 🏞 Parc national / UNESCO
Face au soleil et au vent sans aucun abri, un chapeau à larges bords et une veste coupe-vent légère font une vraie différence. Comme aucun point d'eau n'existe sur le plateau, prévoyez large sur votre réserve d'eau.
Carte et repères
Coordonnées approximatives, basées sur le repère du parking du Pas des Sables le long de la route du volcan : aucun levé GPS précis n'a pu être vérifié depuis cet environnement. Ouvrez la carte en plein écran sur place pour affiner votre position.
Liens utiles :
Interne : toutes les randonnées, topo du Piton de la Fournaise, conseils équipement et sécurité, notre article sur la Plaine des Sables.
Externe : Météo France Réunion, Parc national de La Réunion.
FAQ Plaine des Sables
La Plaine des Sables est-elle la même chose que le secteur traversé lors de l'ascension du Piton de la Fournaise ?
Non. La vraie Plaine des Sables est le plateau traversé par la route du volcan, entre le Nez de Bœuf et le Pas de Bellecombe, avant d'arriver au parking. Le secteur de lapilli traversé à pied dans l'Enclos Fouqué, entre le Formica Léo et le Piton Dolomieu, est un terrain d'aspect similaire mais géographiquement distinct, situé de l'autre côté du rempart.
Peut-on découvrir la Plaine des Sables sans randonner ?
Oui, la route du volcan traverse le plateau et plusieurs points de vue aménagés permettent de l'admirer depuis la voiture. Pour la parcourir à pied, la boucle des Trois Pitons depuis le parking du Pas des Sables reste la plus accessible.
Quel est le principal risque sur ce plateau ?
Le brouillard, fréquent en fin de matinée : sur ce terrain plat et quasiment dépourvu de repères visuels, la visibilité peut chuter très vite et désorienter un marcheur. Partez tôt et surveillez la météo avant de vous engager.